İstanbul'da Robert Kolej'i bitiren sanatçı 1968 yılında A.B.D. de Illinois eyaletinde Knox Üniversitesi'nin resim bölümünden mezun oldu. 1969'da The City College of The City University of New York'da Resim Ana Sanat Dalı'nda yüksek lisans yaptı. Sanatçının Londra'da Victoria Albert Müzesi'nde, San Marino'da Museo d'Arte Moderna'da, Tokyo'da Chihiro Müzesi'nde, New York'da Schenectady Müzesi ve Türk Evi'nde, Bulgaristan'da Gabrovo Mizah Müzesi'nde ve ülkemizde çeşitli koleksiyonlarda yapıtları bulunmaktadır. 1971'den günümüze dek Massachusetts Teknoloji Enstitüsü, New York First National City Bank, Lynn Kottler ve Total Media galerilerinde, ülkemizde Melda Kaptana, Amerikan Kültür Merkezi, Baraz, Taksim, Lebriz, Urart, Kile, Artisan, Garanti Sanat, PG Art, Selvin, Yapı Kredi Kazım Taşkent, Milli Reasürans ve Apel sanat galerilerinde kişisel sergiler düzenledi ve çeşitli karma sergilere katıldı. Illinois'de Bender Exhibit'de İkincilik Ödülü, 8. DYO Resim Yarışması'nda Jüri Özel Onörü, Günümüz Sanatçıları 5. İstanbul Sergisi'nde Jüri Onur Ödülü'nü alan sanatçı, 19 DYO Resim Yarışması'nda Mansiyon kazandı.1984-88 yılları arasında suluboya çalışmalarını "4 Kadın Sanatçı" adı altında Amerika ve Kanada'nın çeşitli kentlerinde sergiledi.1999 yılında Gabrovo Bienali'nin Birincilik Ödülü-Altın Aesop Can Göknil'e verildi ve 2001 ve 2007 Bienalleri'nde sanatçının Gabrovo Mizah Müzesi'nde kişisel sergileri yer aldı. Bejing'de 2007'de düzenlenen "Master Cup" yarışmasında Jüri Onur Ödülü'nü kazandı. Yurt dışında ise, Söz ve Göz Kardeşliği adlı çalışmaları 2003 yılında Tokyo'da Chihiro Müzesi'nde, 2004 de Washington D.C. Ulusal Kadın Sanatçılar Müzesi'de sergilendi. Aynı yapıtlar 2005 yılında Victoria Albert Müzesi koleksiyonuna kabul edildi. Galeri Apel ile 2007 ve 2008 Frankfurt kitap fuarlarına, kitabı sanat objesi olarak sunan "okuma odası" adlı tasarımlarla katıldı. Bu serge Galeri Apel'in aldığı davet üzerine Siena'da Terra di Libri'de tekrarlandı. Çalışmalarını İstanbul'da sürdüren sanatçının çocuklar için yazıp resimlediği pek çok kitabı çeşitli ülkelerde yayımlandı ve ödüllendirildi. Sanat yazılarını, Gölgem Renkli mi? adlı kitabında topladı.( 2007, Can Yayınları Istanbul)

Mitler, Göknil'in düşgücünün ve sanatının cansuyu olmuş: "Resim, heykel, gravür gibi klasik tekniklerden gerektikçe yararlanıyor, ahşap, kurşun, kumaş gibi malzemeleri amacımı vurguladığı sürece kullanıyorum. Bizim insanımıza ait söylenceleri ve folkloru etüd ediyorum. Bu araştırmalarım ve hayal gücüm, anlatımımı, renklerimi, kullandığım malzemeleri biçimlendiriyor. Sezgilerimin, duyarlılığımın, doğallığımın, eğitimimin ve araştırmalarımın birikimini mizah, hoşgörü ve şefkatle harmanlayarak tablolarıma aktarıyorum. Anlaşılan mizah, öykücülük ve fantazya sanatımın temel taşları," diyor sanatçı.