1933 yılında İtalya'nın Padua kentinde doğdu. 23 yaşında, Alman tarihselciliği üzerine hazırladığı teziyle felsefe diploması aldı. 1957-1958 yılları arasında Benedetto Croce Tarihsel Çalışmalar Enstitüsü'nde çalıştı ve 1959 yılında Hukuk Felsefesi profesörlüğü unvanını kazandı. 1967 yılına dek Padua Üniversitesi'nde assistan olarak görev yaptı ve aynı yıl Devlet Doktrinleri profesörü oldu.

Negri'nin yayımcılık faaliyeti, 1956'da Padua Üniversitesi'nin öğrenci temsilcileri dergisi olan II Bo'nun direktörlüğüyle başlar. 1959'da İtalyan Sosyalist Partisi'nin yerel konseyine seçilen Negri, partinin Padua bölgesi yayını olan II Progresso Veneto dergisinin yöneticiliğini yapmaya başlar. Negri Sosyalist Parti'nin Hıristiyan Demokrat Parti'yle koalisyona girmesi üzerine bu partiden ayrılır.

Bu dönemde yayımlanmaya başlayan Quaderni Rossi (Kızıl Defterler) işçi sınıfının özerkliğine ağırlık vermektedir, Negri'de bu dergide yazılar yazar. Negri bu yıllarda, bir felsefe dergisi olan Aut-Aut ve hukuk felsefesi üzerine makaleler yayımlayan Critica del Dritto gibi dergilere de katkıda bulunur.

Negri, 1973 yılında dağılacak olan Potere Operaio çevresinde, bu siyasal oluşumun en ünlü kuramcısı olarak ön plana çıkar. Autonomia hareketinin doğuşu bu döneme denk gelir.

Negri 1983'te İtalya'yı terk eder ve 1997 yılına dek yaşayacağı Fransa'ya geçer. 1 Temmuz 1997 günü devlet terorizminden kaynaklanan "kurşun yılları"na bir son vermek için İtalya'ya geri dönen Negri, halen Roma'daki Rebibbia Hapishanesi'ndedir.